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November 26 2005

Catastrophe écologique en Chine du Nord

Les habitants de Harbin, capitale de la province de Heilongjiang, dans le nord de la Chine, l'ont échappé belle quand la nappe de produits toxiques, d'une longueur de 80 kilomètres, a dérivé sur les eaux à moitié gelées de la rivière Songhua. Des substances polluantes, principalement du benzène et du nitrobenzène, cancérigènes et dangereux même à petite dose, qui, samedi 26 novembre, ne devraient plus être présents dans cette zone, car emportés par le courant vers le fleuve Amour et la ville russe de Khabarovsk.

Les 3,8 millions d'habitants de Harbin n'ont été en effet informés officiellement que le mercredi 23 novembre du désastre écologique qui menaçait leur ville, dont le réseau d'eau est alimenté par la rivière. Soit dix jours après la catastrophe. Et ce n'est qu'avec retard que l'agence étatique de protection de l'environnement, la SEPA (State Environmental Protection Agency) a reconnu une "pollution majeure de l'eau" provoquée par une explosion dans une usine pétrochimique située à 380 km de Harbin, dans la province de Jillin.

L'accident, dont les causes ne sont toujours pas éclaircies, aurait fait au moins cinq morts et conduit à l'évacuation de plusieurs milliers de personnes en raison de l'émission de gaz toxiques. Longtemps, les autorités locales et la société Petrochina, responsable de la catastrophe, ont nié tout risque de pollution. Pourtant, à en croire les responsables de l'environnement de la province du Heilongjiang, cités par la presse officielle chinoise, des niveaux de benzène et de nitrobenzène supérieurs de 30 à 100 fois la normale ont été observés dès le dimanche 20 novembre à la "frontière" des deux provinces. [...]

Article complet ici - paru dans LE MONDE | 24.11.05 |

 

November 17 2005

November 12 2005

November 11 2005

Vous pensez que des yeux toujours ouverts aux larmes

Se plaisent à troubler le pouvoir de vos charmes,

Et qu'un coeur accablé de tant de déplaisirs

De son persécuteur ait brigué les soupirs ?

Voyez si sa douleur en paraît soulagée.

Pourquoi donc les chagrins où son âme est plongée

Contre un amant qui plaît pourquoi tant de fierté ?

Racine.

November 4 2005

Schulich School of Music - rollover

November 1 2005

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free hugs downtown Montreal - rollover

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Septembre, mois le plus chaud jamais enregistré sur la planète
AFP 15.10.2005 - 11:36

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Sovius

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Hue - Vietnam . Sovius

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October 7 2005

Saved for the nation, the violin that plucked Stradivari out of obscurity
By Louise Jury, Arts Correspondent
Published: 03 September 2005

One of the world's most beautiful and important violins with a value of at least £3.5m has been saved for the nation to be played by the most brilliant of Britain's up-and-coming musicians.

The so-called "Viotti violin" was made by the great master Antonio Stradivari and first alerted listeners to the genius of his craft. It has been in Britain for more than a century and the last owner, John Bruce, wanted it to stay here.

But it has taken two and a half years of negotiations, a deal over death duties and a massive fundraising campaign that garnered generous public support to secure the important instrument for the Royal Academy of Music.

Yesterday, more than five months after an original deadline for the campaign passed with thousands still to be raised, the violin's future was secure after a last-minute extra grant from the National Art Collections Fund (the Art Fund) charity and the family agreed to waive a six-figure sum it was due from the deal. The violin was formally handed over.

Professor Curtis Price, the Royal Academy of Music's principal, said they were delighted. "The Academy's specialised facilities will provide Viotti's Stradivarius with a safe permanent home, while providing opportunities for everyone to see it, hear it and learn from its extraordinary history.

"Even with the help of the Acceptance in Lieu scheme, this was a huge fundraising effort - surely the most money ever raised by a public institution to purchase a musical instrument."

It will go on public display in the Academy's museum and, with 30 days' notice to heritage authorities, will be played occasionally by its best students. It will also aid research.

The violin is known as the Viotti after Giovanni Battista Viotti, who dazzled audiences when he first played it at the Tuileries Palace in Paris in 1782 and then later in London.

The tone and expressiveness was completely new at the time and led to the recognition of the supremacy of the Stradivari violin. A manuscript of a piece written by Viotti himself for the instrument was discovered by the Academy only last week among papers given by the late violinist Sir Yehudi Menuhin.

Toby Faber, author of a biography of Stradivari entitled Five Violins, One Cello and a Genius, said: "Before Viotti, Stradivari was just one violin-maker among many. After him, everyone wanted to play a Strad."

It has been in the UK since 1897 when it arrived in the care of the violin selling family WE Hill and Sons. The instrument has had only three owners since; Baron Kroop, the son of an Estonian textile magnate; Richard Baker, a Stradivari enthusiast; and since 1924, the Bruce family of Scottish artistocrats. John Bruce, the son of the purchaser, died three years ago, saying it should remain in Britain.

Negotiations began over accepting the instrument in lieu of death duties but the amount the family owed was significantly less than the value of the instrument. The Royal Academy of Music wanted to purchase the instrument but needed around £2.1 m to pay the difference to the family.

The National Heritage Memorial Fund, the fund of last resort for national treasures, gave a grant of £250,000 and the Art Fund £150,000. A number of private and public donors came forward. The Inland Revenue agreed to extend the deadline for settling the death duties when the fund reached £1.2 m.

David Barrie, director of the Art Fund, said they were pleased to have solved the funding gap. "This is an exquisite instrument of extraordinary quality."

One of the world's most beautiful and important violins with a value of at least £3.5m has been saved for the nation to be played by the most brilliant of Britain's up-and-coming musicians.

The so-called "Viotti violin" was made by the great master Antonio Stradivari and first alerted listeners to the genius of his craft. It has been in Britain for more than a century and the last owner, John Bruce, wanted it to stay here.

But it has taken two and a half years of negotiations, a deal over death duties and a massive fundraising campaign that garnered generous public support to secure the important instrument for the Royal Academy of Music.

Yesterday, more than five months after an original deadline for the campaign passed with thousands still to be raised, the violin's future was secure after a last-minute extra grant from the National Art Collections Fund (the Art Fund) charity and the family agreed to waive a six-figure sum it was due from the deal. The violin was formally handed over.

Professor Curtis Price, the Royal Academy of Music's principal, said they were delighted. "The Academy's specialised facilities will provide Viotti's Stradivarius with a safe permanent home, while providing opportunities for everyone to see it, hear it and learn from its extraordinary history.

"Even with the help of the Acceptance in Lieu scheme, this was a huge fundraising effort - surely the most money ever raised by a public institution to purchase a musical instrument."

It will go on public display in the Academy's museum and, with 30 days' notice to heritage authorities, will be played occasionally by its best students. It will also aid research.

The violin is known as the Viotti after Giovanni Battista Viotti, who dazzled audiences when he first played it at the Tuileries Palace in Paris in 1782 and then later in London.
The tone and expressiveness was completely new at the time and led to the recognition of the supremacy of the Stradivari violin. A manuscript of a piece written by Viotti himself for the instrument was discovered by the Academy only last week among papers given by the late violinist Sir Yehudi Menuhin.

Toby Faber, author of a biography of Stradivari entitled Five Violins, One Cello and a Genius, said: "Before Viotti, Stradivari was just one violin-maker among many. After him, everyone wanted to play a Strad."

It has been in the UK since 1897 when it arrived in the care of the violin selling family WE Hill and Sons. The instrument has had only three owners since; Baron Kroop, the son of an Estonian textile magnate; Richard Baker, a Stradivari enthusiast; and since 1924, the Bruce family of Scottish artistocrats. John Bruce, the son of the purchaser, died three years ago, saying it should remain in Britain.

Negotiations began over accepting the instrument in lieu of death duties but the amount the family owed was significantly less than the value of the instrument. The Royal Academy of Music wanted to purchase the instrument but needed around £2.1 m to pay the difference to the family.

The National Heritage Memorial Fund, the fund of last resort for national treasures, gave a grant of £250,000 and the Art Fund £150,000. A number of private and public donors came forward. The Inland Revenue agreed to extend the deadline for settling the death duties when the fund reached £1.2 m.

David Barrie, director of the Art Fund, said they were pleased to have solved the funding gap. "This is an exquisite instrument of extraordinary quality."
 

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Un vaccin contre le cancer du col de l'utérus

Le groupe pharmaceutique américain Merck a annoncé, jeudi 6 octobre, qu'un de ses vaccins expérimentaux était efficace à 100 % contre la forme la plus commune de cancer du col de l'utérus. Ce vaccin, fabriqué par manipulation génétique et appelé Gardasil, empêche la formation du cancer en bloquant deux virus transmissibles sexuellement, les papillomavirus HPV16 et HPV18, qui sont à l'origine de 70 % de ce type de tumeurs.

Il est estimé qu'au moins la moitié des hommes et femmes sexuellement actifs sont à un moment donné infectés par un virus de la famille HPV. Le titre Merck gagnait 1,34 % à 27,25 dollars, à la mi-journée à Wall Street par rapport à son cours de clôture de la veille.

September 27 2005

blés from Montréal

September 25 2005

new site design. more pics coming up soon.

August 15 2005

new photo page, new photo format

here

June 19 2005

cool weather may be Stradivarius' secret

KNOXVILLE, Tennessee (AP) -- The secret of a Stradivarius violin's heavenly sound may actually have celestial origins.

For centuries, experts have debated whether special varnishes or wood treatments were the secret to the instruments' rich resonance, which some consider superior to contemporary violins.

Now a tree-ring dating expert at the University of Tennessee and a climatologist at Columbia University offer a new theory -- the wood developed special acoustic properties as it was growing because of an extended period of long winters and cool summers.

"It just amazed me that no one had thought of this before," said Dr. Henri Grissino-Mayer. "The relationship between the violins, the trees that they were made from, the climate that existed when the trees grew and how it affected wood density to create a superior tonal quality.

"It just started clicking, and I thought, 'Oh, we are on to something,"' he said.

Grissino-Mayer at Tennessee and Dr. Lloyd Burckle at Columbia suggest a "Little Ice Age" that gripped Europe from the mid-1400s until the mid-1800s slowed tree growth and yielded uncommonly dense Alpine spruce for Antonio Stradivari and other famous 17th century Italian violinmakers.

The ice age reached its coldest point during a 70-year period from 1645-1715 known as the Maunder Minimum, which was named after the 19th century solar astronomer, E.W. Maunder, who documented a lack of solar activity during the period.

Stradivari was born a year before the Maunder Minimum began, and he produced his most prized and valued stringed instruments as the period ended -- his "golden period" from 1700-1720.

Burckle, who studies global climate change through the lives of tiny sea creatures at Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory in Palisades, New York, compared the dates and wondered if there was a connection.

He contacted Grissino-Mayer, a dendrochronologist at Tennessee's Laboratory of Tree-Ring Science who two years ago authenticated the world's most venerated Stradivarius violin, known as "The Messiah," in England.

Grissino-Mayer developed a 500-year chronology, from 1500 to the present, for 16 high-elevation forests of larch, spruce and pine in five countries from western France to southern Germany. He discovered an unprecedented period of slow growth from 1625-1720 characterized by compact, narrow tree rings.

"We would suggest that the narrow tree rings that identify the Maunder Minimum in Europe played a role in the enhanced sound quality of instruments produced by the Cremona [Italy] violinmakers," Grissino-Mayer and Burckle write, noting that "narrow tree rings would not only strengthen the violin but would increase the wood's density."

"The onset of the Maunder Minimum at a time when the skills of the Cremonese violinmakers reached their zenith perhaps made the difference in the violin's tone and brilliance," they conclude.

Grissino-Mayer and Burckle published their findings in the obscure scientific journal "Dendrochronologia" in July. Their conclusions are only now beginning to circulate.

"I think it is very, very interesting, and it seems to me a valid observation," said Helen Hayes, president of the New York-based Violin Society of America, which hired Grissino-Mayer to examine "The Messiah."

"But on the other hand, nobody in this field ... would ever say that if you put the best wood in the world in the hands of a mediocre maker that you would get a good instrument," she said. "So it is never a complete explanation. Nor is the varnish nor any of the other things they have talked about. I would dare say there is no one piece of the puzzle."

June 4 2005

Vendredi 3 juin, 8 h 30, mairie du 6e arrondissement de Paris. Une grande salle vide prêtée par la municipalité aux organisateurs du 6e Salon de la culture et des jeux mathématiques organisé par le Comité international des jeux mathématiques (CIJM). Alexis Lemaire, 24 ans, étudiant en informatique, veut battre son propre record du monde : le calcul de la racine treizième d'un nombre de 200 chiffres établi le 6 avril. Ce jour-là, il a été le premier être humain à réaliser cette performance après 742 tentatives et un temps de calcul de 8 minutes et 33 secondes. "Ce sont ces deux valeurs que je dois battre aujourd'hui" , explique-t-il aux quelques témoins, dont le mathématicien Jean-Paul Delahaye et Stanislas Dehaene, spécialiste de neurosciences à l'Inserm.

Alexis s'installe pour une période d'échauffement devant un bureau, face à un écran plat relié à un ordinateur portable. Lui ne dispose que d'un pavé numérique pour entrer les 16 chiffres de la réponse. Tennis aux pieds croisés sous sa chaise, il ouvre une boîte de boules Quiès colorées dont il choisit une paire verte. Un assistant lance le programme de génération aléatoire des nombres à 200 chiffres. Le champion fait défiler les écrans numériques. Selon les règles, il peut éliminer certaines des propositions qui lui sont faites. Très vite, au bout d'une quarantaine de rejets, première tentative. De droite à gauche, il tape les chiffres de la réponse en 113 secondes. "Enter" : Exact ! "J'ai fait le calcul en moins de 2 minutes !" , clame le jeune homme. Mais le résultat n'est pas homologué, l'épreuve officielle n'ayant pas commencé.

L'exploit imprévu devient handicap. Alexis fait évacuer la salle. Le concours débute enfin, à 9 h 45. Silence religieux. L'as du calcul mental fait défiler 104 tableaux de chiffres avant sa première tentative. Echec. Erreur sur le 8e chiffre. Idem sur les tableaux 134, 227, 268, 306, 450, 491... La tension monte.

Après un ou deux gestes de déception ou d'agacement, il s'arrête au tableau 577. Il tape, toujours à l'envers : 2396280083911011... Résultat exact ! En 267,765 secondes. Le record est battu en moins de 5 minutes de calcul et 577 tentatives mais il est loin de l'objectif affiché de diviser par trois ses résultats précédents. "J'ai frôlé la catastrophe" , déclare Alexis.

Sa première réussite hors concours semble l'avoir durablement déconcentré. Preuve que le cerveau, même entraîné deux heures par jour à l'exercice, reste bien fragile et sensible à l'émotion. Un handicap certain sur l'ordinateur, rompu à calculer instantanément les racines treizièmes. Sans états d'âme.
Michel Alberganti
Article paru dans l'édition du Monde le 05.06.05

May 11 2005

Archive updated - here

April 21 2005

Quand les moteurs de recherche sont venus indexer le contenu des disques durs, je n'ai rien dit parce que ce n'était pas mon disque dur. Quand ils sont venus regarder le contenu des courriels pour afficher des publicités en rapport avec leur contenu, je n'ai rien dit car ce n'était pas mes courriels. Quand ils ont commencé à numériser des livres et à en proposer des extraits en finançant l'opération grâce à la pub, je n'ai rien dit car ce n'était pas mes livres. Et puis, quand le disque dur de mon ordinateur ayant disparu je n'ai plus eu d'autre choix que de m'en remettre à des services distants en ligne, quand ma machine n'a plus été qu'une clé d'accès à mes espaces informationnels on line, je n'ai rien eu à dire, car il était déjà trop tard. Scénario impossible ? Demandez à Microsoft (MSN), à Google, à Yahoo!... Ces trois géants règnent sur le Web, où ils se livrent à une concurrence acharnée. Tous trois tirent l'essentiel de leurs revenus des liens publicitaires qu'ils déclinent et de leurs services : création de blogs, courrier en ligne, échange de photos, recherche "locale" sur les disques durs, etc. Avec, chacun, l'ambition de devenir le portail Web unique et universel. Pour cela, il faut que ces services soient autant de ponts entre trois espaces bien distincts : d'un côté le Web public, de l'autre le Web privé (courriels, forums, listes de diffusion...), enfin notre "monde informationnel personnel", enfoui dans les mémoires de nos ordinateurs. Ces trois espaces n'en forment déjà plus qu'un. Ils sont tous entrés dans la sphère marchande, bouleversant notre rapport intime à l'information, transformant aussi les relations que la planète connectée entretient avec la connaissance. Les exemples abondent. En installant sur un ordinateur le logiciel gratuit Google Desktop, celui-ci "indexe" la totalité des documents contenus sur le disque dur. Il suffit ensuite, pour les retrouver, de saisir un mot-clé, comme on a l'habitude de le faire pour chercher un document sur le Web. Cette indexation permet, lors d'une recherche classique sur Google, de voir apparaître ses propres documents en tête des résultats, suivis de ceux trouvés sur le Web. De la même manière, lorsqu'on consulte ses mails en ligne, une série de liens commerciaux s'affichent, en rapport avec le contenu des messages personnels que l'on a reçus. Pour l'instant, l'usager est encore "gagnant", profitant gratuitement d'un gigantesque espace de stockage en ligne pour ses mails. Lorsqu'il lance une recherche sur le Web, il n'est pas fâché non plus de voir surgir un document oublié dans les tréfonds de son disque dur. Mais ces services ont une contrepartie : documents de travail personnels, messages privés, publicités, marketing ciblé et pages Web sont d'ores et déjà intimement mêlés. Libre à ceux qui refusent ces atteintes collatérales à leurs vies privées de ne pas utiliser lesdits services. Qu'adviendrait-il si nous n'avions plus le choix ? Si les disques durs disparaissaient au profit d'espaces et de services d'information exclusivement "en ligne" ? Dès l'apparition des bases de données, certains s'étaient inquiétés de l'externalisation de nos mémoires. Encore ne s'agissait-il que de mémoires "documentaires". Aujourd'hui, Google offre gratuitement deux gigaoctets de stockage on line aux usagers de son Gmail. Ses concurrents vont en faire autant. Car l'augmentation exponentielle des capacités de stockage permet aux majors du Web d'offrir à leurs clients des espaces de dépôt gigantesques. Anticipant cette évolution, Larry Ellison, PDG d'Oracle, annonçait, en 1995, que le network computer (l'ordinateur en réseau) remplacerait un jour le personal computer (le PC). Et qu'il faudrait nous contenter d'ordinateurs "boîtes noires", simples espaces-disques, sans quasiment aucun logiciel. Des machines qui se borneraient à nous mettre en relation avec nos données personnelles disséminées sur le Web, via un simple navigateur. IBM et d'autres grands constructeurs travaillent activement sur des solutions de stockage virtuel pour les grandes entreprises (storage vitualization) et Apple propose son "Mac Mini", qui n'est déjà plus qu'une simple "boîte noire", sans écran ni souris. Désormais, ce n'est plus de l'anticipation. Nos disques durs sont prêts pour ce grand saut. Déjà indexés, leurs contenus seront demain entièrement et peut-être exclusivement disponibles en ligne.

A la fin du XIXe siècle, le bibliographe belge Paul Otlet souhaitait réunir dans un même lieu, baptisé Mundaneum, toutes les connaissances du monde. Aujourd'hui, les grands espaces du Web mettent cette utopie à portée de main. La bibliothèque universelle regroupant tous les savoirs est pour bientôt. Google, mais aussi Yahoo! s'y emploient, avec leurs projets pharaoniques de numérisation d'ouvrages de bibliothèques publiques. Comme viennent de le comprendre les Français, la question n'est plus de savoir s'il faut en être ou non. Il le faut !

L'inféodation de notre culture à une vision "américano-googléenne" du monde est, certes, une perspective alarmante. Mais là n'est pas le danger principal. Plus que la numérisation des livres, c'est la collecte de nos informations personnelles qui intéresse Google, Yahoo! et MSN. Avec quelles garanties pour l'internaute ? Et quelles perspectives pour le Web si la Toile n'est plus qu'une gigantesque base de données répartie entre les mains de deux ou trois majors ? Des sociétés dont l'ambition est d'"organiser" l'information à l'échelle de la planète en construisant leur Mundaneum sur les fondations de Wall Street.

Avec l'étroite interpénétration de ces trois sphères, publique, privée et commerciale, qui décidera des espaces où s'affichera ou non la publicité ? Comment arbitrer entre les impératifs commerciaux et les intentions culturelles ? Selon quels critères et sous la responsabilité de qui ? La marchandisation de nos mémoires, non plus documentaires mais intimes, se profile à l'horizon. Il vaut mieux le savoir.

Olivier Ertzscheid. Enseignant-chercheur en sciences de l'information à l'université Toulouse-I.

Le Monde.fr - Article paru dans l'édition du 21.04.05

January 2 2005

Mozart bass notation

Charles Rosen’s chapter on the significance of the continuo bass as a non valuable element (from “The Classical Style”, Vol. 1, pp. 189-196) is in opposition with Mishkin’s point of view who says in his article (from “Incomplete Notation in Mozart's Piano Concertos.” The Musical Quarterly, Vol. 61, No. 3 (1975 July), pp. 345-359) that the Col Basso indication present on the piano part indicated that the soloist had to play throughout the piece and bring to the orchestra a permanent presence, the sonority of the piano being then part of the tutti ensemble and sound. Rosen does not believe in this theory and writes in his article that the common indication Col Basso was present as a rather automatic principle that the soloist, who had to conduct the orchestra from the piano, could eventually play the continuo, or play chosen chords as he liked to either keep the orchestra together. Therefore was for him the use of this indication only for practical reasons and had no musical significance anymore.
Rosen mentions various examples; one noticeable argument describes the fact that at this time, orchestras did not have many rehearsal opportunities before the first performance however it was a première or not. That lets one know what the quality of ensemble and its precision might have been. In this case the need of having written in the soloist part the outline of the bass part for cues and harmony indications could help indeed the conductor (who most often was the soloist) to keep the orchestra together, in case of the lack of practice got to appear during the performance. The fact that most of these indications were added by the editor (and as Rosen says, sometimes awkwardly) goes in this sense: amateur customers would probably enjoy having cues, harmony reference as help for possible performances.
On the other hand, Mishkin thinks that it is important the piano “be not an intermittent factor in the total concerto sound”. One must admit that Mishkin has one interesting point when he writes that, the indications written on the music could have just been there to provide Mozart an “aide-mémoire” from which he could improvise. Indeed Mozart was known for his taste and fantasy for improvisation. In a letter to his father from January 23rd 1783, Mozart writes that he is still improvising “whatever occurs to [him] at the moment” for the introduction of the Rondo of a concerto. Here then differ Mishkin’s and Rosen’s points of view: one thinks the Col Basso is an extra indication for the courtesy of the performer/conductor, the other think it (Col Basso) is a starting point of further material to be performed.
My personal feelings about this matter would rather go toward Rosen’s side. I do wonder why Mozart did not work out completely his tutti section Col Basso piano parts if he wanted them to be completely performed as part of the concerto orchestra. Mozart who always had extremely taken care of his compositions so well that nothing can be added or changed, would not have left the business unfinished ready to be hacked by some editor, leaving supposedly necessary musical elements to the open fantasy of a then sub composer. Also and to come back to Mishkin’s thought about improvisation: I wonder why the practice of improvised whole cadenzas was more and more common (with a complete silent orchestra) if the entire performance had to be dressed up with here and there improvisations? The way Mishkin finished his chapter on this subject with series of unanswered questions let the reader perplex on the reliability of his argument.
The Practical explanation brought up by Rosen, saying that the contest of precarious performances resulting from too few rehearsals, or - who knows?-less sight readable music, seems more appropriate. It indeed is supported by simple facts rather than elaborated theories .

Sovius

January 1 2005

Hommes assis